현대 의학에서 한의학의 역할

0. 시작

한의학을 다루는 대표적인 언론 매체인 민족의학신문에서는 연초를 맞아 다양한 한의학 관련자들의 한해 소망을 실었다. 

그 중 한 로컬 한의사의 칼럼이 내 눈길을 끌었다.

다른 내용은 차치하고 오늘 이 글을 쓰게 된 한 구절을 소개한다.

130여년 전통의 세계적인 잡지, National geographic 2019년 1월 커버스토리에는 미래 의학 특집으로서 “How ancient chinese remedies are changing modern health care” (전통 한의학이 어떻게 현대 의료를 바꾸고 있는가?) 라는 기사가 실렸다. 전세계적으로 한의학의 영향력이 갈수록 커지고 있다는 것은 주지의 사실이다. 하지만 한국의 현실은 어떠할까. 한의학의 영향력은 과연 커지고 있는가?

아주 우연히도 나는 National geographic을 구독중이었기에 해당 기사를 읽어보았다.

1. 기사 내용

기사는 전통적인 중국 약재를 사용하여 연구하는 사람들을 다루고 있다.

옛부터 중국에서는 전통적인 약재들을 몇몇 질환에 사용했다.

웅담(곰의 담즙)이나 전통 약초들이 대표적인 예시다.

한 과학자는 웅담을 이용해서 돼지에게서 떼낸 심장이 평소보다 더 오래 뛰는 것을 확인했다.

이를 잘 발달시키면 심장 이식을 할 때 이식할 심장이 더 오래 보관할 수 있게 되어 더 많은 사람이 심장 이식의 혜택을 누릴 수 있게 된다. (지금은 6시간 정도 심장을 보관할 수 있는데 심장 기증자와 이식자 사이의 거리가 멀어 심장 이식을 못 받는 경우가 있다.)

또다른 사람은 암환자들이 항암 치료 중 설사와 구역, 구토로 고생하는 것을 보고 전통적인 약초 중 설사, 구역, 구토를 줄여주는 약초를 찾아서 약을 만들었다.

그런데 이 약을 복용한 사람들 중 부작용 감소 뿐만 아니라 다른 사람에 비해 암 크기가 줄어든 사람들이 있다.

몇몇 회사들이 이 약에 관심을 가졌고 현재 이 약의 효과에 대해 다양한 연구가 진행중이다.

2. 중국 의학에 대한 관심

전세계적으로 중국 의학에 대한 관심이 높아지고 있는 것은 사실이다.

많은 사람들이 침을 맞고 있고 대체 의학으로 약초를 이용하며 건강보조식품 시장 역시 커지고 있다.

특히 2015년 약초에서 말라리아 치료제를 개발한 공로로 중국인 의학자인 투 유유 교수가 노벨 생리의학상을 수상하면서 약초를 기반으로 한 중국 의학에 대한 관심이 더욱 높아졌다.

3. 약초에서 새로운 치료법을 찾는 것은 새로운 것인가?

자연에서 새로운 치료 방법을 찾아낸 것은 최근에 생긴 변화가 아니다.

기사에서도 언급했던 아스피린 뿐만 아니라 페니실린도 자연에서 그 치료법을 발견했다.

마취할 때 근이완제로 사용하는 약물들 역시 그 뿌리는 쿠라레(Curare)라는 식물에서 유래했다.

우리가 광고로 흔히 접하는 우루사 역시 곰의 담즙에서 ursodeoxycholic acid라는 물질을 찾아내서 상품화한 것이다.

이처럼 많은 현대 약품들이 자연에서 그 뿌리를 두고 있다.

따라서 많은 과학자들이 새로운 치료제를 찾기 위해 중국 의학을 찾는 것은 현대 의학이 지금껏 해왔던 것의 연장선이다.

중국 의학은 수천년의 경험으로 어떤 약초가 어떤 효능이 있다는 것을 알기 때문에

그 약초를 연구하다 보면 우리가 지금껏 알지 못했던 새로운 치료법을 발견할 수 있다.

4. 약초 기반 치료의 한계

약초를 기반으로 한 치료법에는 치명적인 문제점이 있다.

기후나 날씨, 토양 환경 등에 의해 약초의 성질이 달라진다는 것이다.

같은 이름의 약초를 구입해도 경우에 따라 기대할 수 있는 효과가 다르면 의사는 그 약을 쓰기가 꺼려진다.

같은 효능을 가지고 있어도 사람에 따라 효과가 있는 경우가 있고 없는 경우가 있는데 처방할 때마다 약효가 안정적으로 나오지 않는다면 의사가 그 약을 처방하면서 기대하는 치료 효과가 떨어질 수밖에 없다.

약초를 안정적으로 공급할 수 있게 된다 하더라도 그 약초가 시판되기까지는 많은 장애물들이 있다.

기사에 나온 예시들을 예로 들어보면

곰의 담즙이 돼지 심장을 지속적으로 뛰게 만드는 것은 확인했지만 이것이 인간 심장에서도 같은 효과를 낼지는 미지수이다.

여러 약초를 섞은 약이 항암제의 부작용도 줄이고 암 크기도 줄였다고 했지만 이것이 진짜 효과인지 아니면 우연이었는지는 대규모 임상 실험에서 증명해야 한다. 그저 우연의 일치였을 수도 있다.

이렇게 모든 과정을 거쳐 효과가 있다고 검증되어도 치명적인 부작용이 나타날 경우 그 약은 폐기된다.

약초 기반 치료 역시 다른 신약들과 마찬가지로 이런 과정을 거치게 될 것이다.

5. 현대 의학에서 중국 의학의 역할

내셔널 지오그래픽은 기사 제목을 How ancient chinese remedies are changing modern health care(고대 중국 의학은 현대 의학을 어떻게 바꿀 것인가)로 정했다.

거기에 대한 답은 다음과 같다.

중국 의학은 현대 의학의 치료 수단을 넓혀주는 역할을 할 것이다.

지금까지 의학이 해결하지 못한 몇몇 문제들을 해결할 수 있는 실마리를 줄 것이다.

만약 중국 의학이 현대 의학보다 더 우수한 부분이 있다면 현대 의학은 그 부분을 흡수할 것이다.

현대 의학이 큰 기둥이라면 중국 의학은 그 기둥에 난 구멍들을 메워주는 역할을 할 것이다.

이러한 변화는 중국 의학이 현대 의학을 삼키는 혁명적인 변화가 아니라 자연스러운 변화가 될 것이다.